全国统一进行招收公务员的考试，最终被录取的就叫进士，进士中的第一名就叫状元，第二名叫榜眼，第三名叫探花。

也就是说，进士是一群人，状元榜眼探花是这群人中的佼佼者。

后来人们用“状元榜眼探花”分指在比赛中的获得第一、第二、第三的选手。