1993年，国家正式提出211大学的概念，因为这时候是21世纪的边缘，所以211的21指的是21世纪，最后一个1指的是100所高校。意思就是要在21世纪打造100所高等学府。

1998年5月，国家又提出要打造世界一流高等学府的设想，这个要求比211高很多，在刚开始提出的时候，只有9所大学可以入围评选。经过多年的发展，全国目前也只有30多所985大学。