因为现代大学的模式最初起源于西欧中世纪，在中世纪一些重要城市出现了人们聚集在一起自由交流探索学术问题的地方，尽管和今天的大学有很大不同，但这些地方仍被称视为现代大学的雏形。而随着新航路开辟，西方文明逐渐领跑世界，东方国家也逐渐将西欧包括教育在内的各个方面视为现代化的模板加以学习，所以仿照西欧大学建立起中国现代高等教育体系。

中国没有千年大学，但是中国有一些历史悠久的书院、书塾，作为传统教育的遗存保留下来，一部分融入了现代教育体系成为了中学。