周代叫“大行人”，秦朝叫典客，汉改为大行令，武帝时又改名大鸿胪。

至北齐，置鸿胪寺，后代沿置。南宋、金、元不设，明清复置。

鸿胪寺主事的有：卿、少卿、丞、主簿。主官为鸿胪寺卿。

鸿胪寺是朝廷主管外事接待、民族事务及凶丧之仪的机关，其职能，相当于现在的国家外交部、民族事务委员会，及办公厅的一部分

汉以后基本以鸿胪寺为外交部门，称谓上基本是大鸿胪。

中间有朝代还有其他部门，如隋的谒者台，明的行人司，清的理藩院、会同四译馆