词的格式也称牌。由于词最初是伴曲而唱的，所以曲子都有一定的旋律、节奏，人们也将其称为词调。词与调，或按词制调，或依调填词。

曲调即称为词牌，其通常根据词的内容而定。

当词完全脱离曲之后，词牌便仅作为文字、音韵结构的一种定式。

宋词按照词谱写，每个词牌有其相应的词谱，而词谱规定了整首词的句子结构组成。

因此，词牌通常也决定词的平仄。除此之外，整首词的段数，句数，字数，是否押韵，在哪押韵，平声仄声的选择等等，都由其决定。