中国古代科举制度起源于隋朝，唐宋时期得到推广与发展，明清时科举制度到达顶峰，成为所有平民翻身的唯一机会。科举共分为四个阶段，从下往上依次为童试，乡试，会试，殿试。每个阶段分别对应的是秀才、举人、贡士、进士。

进士又分为三个档次：第一档为进士及第，状元．榜眼．探花，录取人数为三人，称为第一甲。第二档为进士出身，录取人数在50-130名不等，称为第二甲。第三档同进士出身，录取人数为100-180名不等，称为第三甲。

科举考试一般每三年进行一次，每次有六千多举人参加，最多取三百名进士。根据时代不同，取进士数量也不同，但都是需要通过殿试方可称为进士。

根据成绩高低分为一甲、二甲、三甲三等，一甲第一名叫状元，第二名榜眼，第三名探花，赐进士及第；二甲若干人，赐进士出身：其次为三甲，同进士出身。