中国古代官吏选拔的途径很多，有世袭、纳赀、军功、荐举、郎选、恩荫和科举制等。

主要可以划分为三个阶段和三种制度，即先秦的世袭制、秦汉至魏晋南北朝的荐举制和隋唐至明清的科举制。

世袭制 亦称世卿世禄制，盛行于夏、商、周时代。

原始社会末期，“天下为公”选贤与能的禅让制破坏后，出现了“大人世及以为礼”的世袭制。

世袭制的特点是王权与族权统一。

它通过家族血缘关系来确定政府各级官员的任命，依血缘亲疏定等级尊卑和官爵高下。

凡定爵位与官职者都世代享有采邑和封地。

荐举制 即荐举贤才，授以官职的官吏选拔制度。

举荐的标准主要是德行、才能，而非全靠家世，它冲破了先秦贵族血缘世袭制的藩篱。

西汉的察举、征辟制的出现，是荐举制成熟的标志，而魏晋南北朝“九品中正制”的施行，表明其走向衰败。

察举是根据皇帝诏令所规定的科目，由中央或地方的高级官员，通过考察向中央推荐士人或下级官吏的选官制度。

它也是荐举制精髓所在。

察举分诏举与岁举。

诏举是皇帝下诏选取特殊人才。

岁举是地方长官定期定员向朝廷推荐人才。

征辟是皇帝及公卿郡守选拔任用属员的一种制度。

皇帝特征、聘召人才为“征”，公卿郡守聘任幕僚属官为“辟”。

东汉后期选拔官吏中钻营请托、结党营私和弄虚作假之风盛行，察举、征辟制渐趋败坏。

曹魏时期曹丕接受吏部尚书陈群建议，实行“九品官人法”，即“九品中正制”。

在州、郡设大小中正官，负责按家世门第和道德才能品评地方士人，供朝廷按品级授官。

九品中正制是察举制的发展,它将选官权由地方收归中央。

人分九等在人才分类上是一种创新，选才标准趋于周密。

魏、晋时期门阀统治的加强，士族门阀把持中正，造成“高门华阀有世及之荣，庶姓寒族无过进之路”的局面。

九品中正制沦为门阀统治的工具。

科举制 隋统一全国后，为了加强中央集权，隋文帝开皇七年（587）废九品中正制，设秀才科。

隋炀帝时又建进士科，以“试第”取士，并创立了以公开考试、择优选才为特征的科举制度。

科举制创于隋代，形成于唐代，发展完备于宋代，强化于明代，衰落于清代，先后绵延1300多年，是中国封建社会中后期的官吏主要选拔制度。

其主要特点有：（一）公开考试，一定程度上的平等竞争。

除工商隶皂倡优等人士外，不论门第等级和贫富，只要具有一定文化知识，均可怀牒于州县公开报考。

它冲破了魏晋以来的门阀统治，为中小地主阶级的士人入仕开辟了途径。

（二）考试制度日趋完备。

科举即分科举士，按科目性质又可分文举、武举。

文举又有制科和常科之分。

制科是皇帝临时设置考取名士的科目，常科是定期分科取士的制度。

考生来源也趋正规，属京师或州县学馆的士子叫“生徒”，经地方考试及格的称“乡贡”。

考试程序，唐代有州试和省试，宋代增加殿试，明代以后又有院试、乡试、会试和殿试。

（三）以文化知识为主要录取标准。

科举考试科目不同，内容各异，但考诗赋、经义、策问、算学、法律等，都以文化知识为主。

科举制在前期有一定积极意义，明清以后，从考试内容到形式都发生了较大变化。

科举制慢慢成为社会发展的阻碍，在清末终于被废止。

科举制虽为隋、唐以后官员选拔的主要途径，但世袭制，荐举制以及军功、吏进、纳赀捐官、荫封等其他选官制度作为科举制的补充形式仍继续存在。