17中是面向整个茂南区招生的，不是从一中招生。它是茂名市教育局直管的高中中学，也是省一级学校。茂名市第一中学创办于1959年秋，1984年被广东省政府命名为省重点中学。

1995年被评为省一级学校、全国文明单位；2007年3月成为全国示范性普通高中。