片假名常用于外来语中，日语中的外来语常常是由英语或别国单词变换来，于是日本人用片假名来标记这些外来语，使它们从外国语转换成日语。

而平假名常用于一般的日语单词中，或单独使用，或标记日语中汉字的读音，也就是当用汉字的发音。所以，片假名和平假名也可以形象地理解成英文字母中大小写字母的关系。记五十音图可以平假名片假名对应来记，以a i u e o为五个元音，五个五个假名来记忆，效果比较好。