有人曾发现昼夜间光照和黑暗的交替以及光照与黑暗时间的长短，対植物的发育进程中达到开花结实有很大的影响。植物在长期适应过程中，可对日照长度发生反应以致可在1年内的特定时期开花，这个时期是由日照长度确定的。

这就是通常所挹的植物发育中的光周期现象。植物通过光周期的发育，需要光照、温度、水分、氧气等综合条件。其中光照长短为主要因素。根据不同植物对光周期的反应不同，可以分为长日照植物、短日照植物和中间型植物3种类型。