最早的教育时代可以追溯到原始社会时期，此时的人们更多把教育理念放在劳动上，上至制造工具，下到捕猎种田都是当时的教育核心。在生产力情况得到改善之后，人们又将教育重心往艺术文化上偏移，开始了对文字与音乐的追求。

在从夏商至春秋的奴隶社会教育时期，人们开始了对人伦事理的研究和记录。直至西周，社会上已经出现了以礼、乐、射、御、书、数六艺为准的教育考察规范，在招揽社稷人才时也常常据此选拔。

隋唐时期科举制度的完备推动了教育事业的发展，从中央到地方，建立了一整套学校体制。宋代学校制度更为完备，在中央有太学、国子学等，宋代私人讲学的书院兴起。

书院注重依照封建伦理观念培养学生的道德品行，在学习方法上也鼓励讨论、辩难和让学生自讲心得，风气比较活跃。清朝前期的科举和学校，基本承袭明代的制度，在教育方面进一步加强思想控制和文化专制。

中国古代的教育思想一直遵循孔夫子的教育理念，直到蔡元培做了北大校长，新青年出版之后，中国的教育开始向现代教育转变