末三国时为蜀国地。

秦代置蜀郡。

汉属益州。

四川以益利梓夔四路得名。

唐大部属剑南道和山南东、山南西道；北宋真宗咸平年间将原位于四川一带的川峡路一分为四，设立益州路、梓州路、利州路和夔州路，合称为“川峡四路”，简称“四川路”，四川由此得名。

后改益州路为成都府路，改梓州路为潼川府路，分利州路为利州东、西路。

元置四川省和四川行省和西蜀四川道；明置四川省，后改四川布政使司；清改四川省；建国初分为川东、川南、川西、川北四行署，后合并恢复四川省，省名至今未变。

另一说是四川境内有岷江、沱江、嘉陵江、乌江四条大江，古称江为川，由此得名四川。

四川疆域轮廓形似一位纵马骑士，在重庆直辖之前更像。