现代的普通话前身是古代北方官员的官话，因为北京做过多朝首都，官话也就更接近北京话， "普通话”一词，是朱文熊于1906年首次提出的，后来瞿秋白等也曾提出“普通话”的说法，经“五四”以来的白话文运动、大众语运动和国语运动，北京语音的地位得到确立并巩固下来。

清末已出现“普通话”一词，清廷1909年规定北京官话为“国语”，民国时期多次制定国语读音，新中国成立后1955年规定国家通用语言为普通话。国语的前身是明清官话，更早之前则称为雅言