戒尺的发明人和发明时间无从考证。

戒尺最早是佛教戒师向僧徒说戒时的用具，两块长方形小木，一仰一俯，仰木在下稍大，用俯木敲击发声。上木正中竖安木钮一只，钮长二寸五分、高七分，捉钮敲击下木。这种“尺”，是在“皈依、剃度、传戒、说法”，以及“瑜伽焰口施食”等等的仪节中使用的。

戒尺也是旧时私塾先生常常用到的工具，当学生犯错时，先生就用戒尺打手心来惩罚学生。

魏巍在上课时做小动作，先生手里的戒尺好像要落下来，他用石板一迎，戒尺轻轻地敲在了石板边上，大伙和先生都笑了。鲁迅的启蒙老师寿镜吾先生是一个既博学又严厉的人，在他的三味书屋里常常备有戒尺，但是不常用。