粤语的起源分别有源自北方中原的雅语与源自楚国的楚语等说法。汉代至唐宋，中原人源源不断地迁徙岭南，促进了粤语的发展和定型。元明清以来，粤语的变化较小。

不过语言学家李新魁先生认为“粤语最早的源头，应该是楚人南迁、楚语南来所导致的结果”，今天粤语的语音面貌表现出了与隋唐汉语共同语十分接近的现象（李新魁《广东的方言》）。

粤语名称来源于中国古代岭南地区的“南越国”（《汉书》作“南粤国”古代“越”和“粤”是通假字，指华南百越地区。），是一个泛称。