按照古代科举级别，对应现在的学制级别，分别是：

小学毕业为“生员”，即秀才。通过院试（童试）的可称为生员或秀才。

初中毕业为“举人”，参加乡试而被录取的称举人。生员（秀才）参加乡试，第一名称解元，第二至五名为经元，其余考中的称举人。

高中毕业为“贡士”，参加会试而被录取的称贡士。举人参加会试，第一名称会元，其余考中的称贡士。

大学毕业为“进士”，参加殿试被录取的称为进士。殿试，是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。实际上皇帝有时委派大臣主管殿试，并不亲自策问。录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐“进士出身”的称号；三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。

二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。考中进士，一甲即授官职，其余二甲参加翰林院考试，学习三年再授官职。（殿试一甲三名：状元、榜眼、探花，如一鼎之三足，故称鼎甲。状元居鼎甲之首，因而别称鼎元。）

美谈——连中三元：

科举考试以名列第一者为元，凡在乡、会、殿三试中连续获得第一名，被称为“连中三元”。据统计，历史上连中三元的至少有十六人。