预付款是一种支付手段，其作用主要包括：

解决资金短缺：

帮助合同一方解决履行合同前的资金周转问题。

表达交易诚意：

作为交易双方启动交易流程或表明合作意向的一种方式。

支持合同履行：

在合同正常履行的情况下，预付款会成为合同价款的一部分。

无担保功能：

与定金不同，预付款不具有担保合同履行的功能，也不证明合同成立。

退款条件：

如果合同未履行，不管是给付方还是接受方违约，预付款都应原数退回。

预付款的使用需遵守相关法律规定，如《民法典》第五百八十六条所述，定金的数额不得超过主合同标的额的百分之二十，超过部分不产生定金效力。

需要注意的是，预付款与定金在法律性质和作用上有所不同，预付款不具备担保和证明合同成立的功能，而定金则具有担保合同履行和证明合同成立的作用。