煤炭的形成主要发生在地球历史上的几个特定时期，这些时期气候温暖湿润，有利于植物生长，并且有大量的植物遗体沉积下来。根据科学研究，煤炭的形成主要经历了以下三个大的时期：

1. 古生代的石炭纪和二叠纪

成煤植物主要是孢子植物。

主要煤种为烟煤和无烟煤。

2. 中生代的侏罗纪和白垩纪

成煤植物主要是裸子植物。

主要煤种为褐煤和烟煤。

3. 新生代的第三纪

成煤植物主要是被子植物。

主要煤种为褐煤，也有部分年轻烟煤。

煤炭的形成是一个复杂的过程，包括植物遗骸的堆积、微生物分解、地质作用等步骤，并且这一过程需要至少1年以上的时间。煤炭的形成不仅仅局限于上述时期，各个时期都有煤炭的形成，但上述时期是煤炭形成最为集中的时代