1986年4月26日，第4号反应堆机房发生爆炸，引起大火和放射性物质大量泄漏。

事后，前苏联政府宣布，有31人死亡，203人受伤，13.5万人被疏散，8吨多强辐射物质倾泻而出，污染遍及居住着694.5万人的15万平方公里地区，320多万人直接遭受核辐射侵害。参加救援工作的83.4万人中，已有5.5万人丧生，7万人成为残疾，30多万人受放射伤害死去。事故造成的直接经济损失达数十亿卢布。事故发生后，大量放射性尘埃飘逸到北欧和东、西欧部分国家，使一些地区环境中某些介质的放射性物质含量远远超过正常标准。如今，4号反应堆那凶猛可怕的放射性残留物仍然在所谓的“石棺”下闷烧不熄，石棺是个日益颓败的钢筋混凝土地穴，在事故后草草修建，目前已经摇摇欲坠。它的替代品即将动工兴建：一个相当于体育馆规模的拱形建筑将被平移到石棺上，将它封死。爆炸后的早期评估预计将有数万或数十万人死于这次事故，如今证明这个评估并不足信。建立在白俄罗斯国家科学院研究成果上的这份报告说，全球共有20亿人口受切尔诺贝利事故影响，27万人因此患上癌症，其中致死9.3万人。