《山海经》并非单纯的志怪小说，也非神话传说，而是一部古代的百科全书。

《山海经》是一部富有神话色彩的最古地理书，一部关于中国古代物种演化、地理变迁的传奇之作。《山海经》主要记述中国古代地理、物产、神话、巫术、宗教等，也包括古史、医药、民俗、民族等方面的内容。除此之外，《山海经》还以流水账方式记载了一些奇怪的事件，类似我们说的灵异事件，这些事件至今仍然存在着较大的争论。从这些方面来看，《山海经》也是一本方志史上难得的全国性的总志。