主动遥感的主要优点是不依赖太阳辐射，可以昼夜工作，而且可以根据探测目的的不同，主动选择电磁波的波长和发射方式。

主动遥感一般使用的电磁波是微波波段和激光，多用脉冲信号，也有的用连续波束。普通雷达、侧视雷达，合成孔径雷达，红外雷达、激光雷达等都属于主动遥感系统。主动遥感是从卫星发出信号，再接收回波信号，相对于被动遥感——可见光、近红外光而言，不受太阳光的影响，在白天和黑夜都能观测。此外，主动遥感的传感器有很多，例如高度计、合成孔径雷达、散射计等，能够测高、测地形、测风、测海冰、测洋流、测潮汐，以及一些中尺度的运动现象，范围极广。而可见光和红外，一般接收到的主要是离水辐亮度，只有在特定的大气窗口才能观测，其他波段的信号会被吸收掩盖，并且观测的海洋要素一般是海色和海温。