古代科举考试，首先要接受由本县知县主持的考试，俗称县试。

清朝的县试多在二月举行。在知县的主持下进行四或五场考试。前三场每次考完都发榜，称为圆案。考完最后一场发榜时，榜上姓名横排，有先后次序，叫做长案。第一名称为案首。最后一名之下用朱笔画一勾，以示截尾。县试通过后，再接受由知府主持的府试。府试及格的称作“童生”。取得童生身份后，才有资格参加正式的科举考试。由于有的人多年参加县试、府试方才成为童生，或者有的童生多次参加科举的院试都没能通过，所以童生的年龄不一定都小，甚至有白发老人。清朝的府试，考期多在四月份举行。院试是科举考试的最初一级，在府城或直属省的州治所举行。主持考试的长官是学政。院试包括岁试和科试两种考试。 岁试的基本任务是：第一，从童生中考选出秀才；第二，对原有的秀才进行甄别考试，按照成绩优劣分别给予奖惩。这前两场便是甄别秀才的考试，后一场则是从童生中考取秀才。童生通过岁试，就算是“进学”了，即成为国家的学生，称为生员，俗称秀才、相公。这些秀才被分别安排在府学或县学内，虽然他们不一定真的到那里去读书，但是他们在名义上属于这些学校的学生由学校的教官负责管教。岁试成绩优良的生员，方可参加科试。科试通过了，才准许参加更高一级的乡试，叫做“录科”。时间在六七月份。县府试规模小，人数少，一般两三日就放榜。