甲骨文的“贝”象张开的蛤贝形，与图形文字里的“贝”相比，已经线条化。

周代中期金文和周代晚期金文“贝”的形象已逐渐走样，多出来两只脚。在这基础上递变为秦代的小篆、汉隶，隶变后楷书写作“贝”，再经过草书楷化，成了现今通用的简化“贝”字。