本义指一种信物，通常用玉制成，其作用相当于印信，即古代的公章。

瑞字后引申指好的兆头。瑞字意思是“以玉为信”，即用玉作为符信、凭证。“瑞”作为玉器，不仅可以当发兵的信物，还是祭神的信物。据段玉裁说，瑞是祭神玉器的总称，仅《说文解字》所载就有十五种之多。祭神在当时是一种信仰，而瑞就是这一信仰的信物。