始于元代，盛行于清代。

在中国知网古籍检索中输入“恭喜”一词，显示元代9条结果，明代190条结果，清代637条结果。《汉语大词典》解释为：

1. 应酬语。表示问候或祝贺。《京本通俗小说·碾玉观音》：「崔大夫恭喜了，你却在这里住？」《儿女英雄传》第二一回：「九筹好汉听了，笑逐颜开，都道：‘恭喜！买卖到了！’」2. 指可喜可贺之事。《儒林外史》第五回：「这倒是他的意思，说姐姐留下来的一点东西，送与二位老舅添着做恭喜的盘费。」此指科举中式。清李渔《意中缘·悟诈》：「去岁恭喜，小弟因为不知，未曾奉贺，多有得罪。」此指结婚。鲁迅《彷徨·孤独者》：「魏大人恭喜之后，我把正屋租给他了。」此指任职。

2. 意义喜与恭并用，不成文字。孔子曰：“恭俭庄敬，礼教也。”东汉许慎《说文解字》曰：“恭，肃也。”故恭则不喜，喜则不恭。恭、喜并用，则其恭也惧，其喜也伪，出于不得已也。既言恭，则其恭喜之人为官长权贵也可知。元代之人心风俗，以此词为证。

3. 演变初为下吏贺其上官之文，后转为市民之贺词，应酬之语也。考之于明清小说、书信，其拜官、结婚、生子，皆可曰恭喜，此事后之贺词也。至于清代，新年春节之礼颇盛，遂有“恭喜发财”之语，此事前之祝词也。今日平日庆贺，已鲜少有用恭喜者。“恭喜”之语，仅施于春节，或作“恭祝”。今之青年亦鲜用之矣。

4. 利弊“恭喜”之弊，在于虚伪。今日已不甚用，而以其他祝词代之。如升职曰事业顺利，结婚曰百年和好、早生贵子，开张曰蒸蒸日上、生意兴隆，春节曰财源广进、富贵平安之类。明言其所祝之事，犹优于恭喜之敷衍也。清代以后，世俗之亟愿于福利，以此为证。

5. 取舍

释义：恭喜：恭贺他人的喜事。旧时指祝贺人发财富裕的客套话。

据记载，在清朝末期，一位自称“老中国通”的英国青年威廉亨德，于1826年抵达广州，参加美国人在广州开办的旗昌洋行的工作，威廉亨德著有《洋人在广州》一书。其中一段提到：“在清代，广州十三行一些吃洋务饭的中国人，每逢过年的时候，都会到洋人的商馆里去拜年，入六便是打拱作揖，口里不停讲着“恭喜发财”。在当时，只吃洋务饭的人到商馆里来拜年，商馆里的洋人，向例是不回拜的。国为这是中国人过新年，不属于洋人。但由于好奇，对于中国人拜年的打拱作揖，大讲“恭喜发财”，特别感兴趣。有一次，到一个做洋买卖的中国人家里去拜年，也讲了一句“恭喜发财”，成了洋人过华人新年的第一个人。

这得从“年”的由来说起：

相传，中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。

因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。后来有一年除夕来了一位神奇的老人把“年”给收服了，人们便互相上门道喜，恭喜没被“年”伤害。

这风俗越传越广，一直流传至今。所以，现在过年大家见了面都会互相说恭喜恭喜（就是说恭喜没被“年”伤害）