这组诗作于嘉祐四年（1059年），王安石奏《上仁宗皇帝言事书》之后。

当时，梅尧臣、欧阳修、司马光、刘敞皆写有和诗。北宋时，辽国、西夏“交侵，岁币百万”（赵翼《廿二史札记》）。自景祐年间（1034—1038）以来，“西（夏）事尤棘”。当时的施宜生、张元之流，就因在宋不得志而投向辽、夏，为辽、夏出谋献策，造成宋的边患。