1900年6月，“八国联军”侵略中国。

1901年9月，清政府被迫签订《辛丑条约》，赔偿白银4.5亿两，史称“庚子赔款”。

1904年美国表示所得赔款“原属过多”，可用于“退款办学”。经中美双方多次商谈，于1908年确定退款办学相关事宜。美国伊利诺伊大学校长詹姆士1906年给美国总统《备忘录》中的一段话反映了美国退款办学的真实目的：“我们现在一定能够使用最圆满和巧妙的方式，控制中国的发展——这就是说，使用那从知识上与精神上支配中国领袖的方式。”“商业追随精神上的支配，比追随军旗更可靠。”1909年7月，清政府外务部、学部会同设立游美学务处，附设游美肄业馆，专办派遣学生赴美留学一切事宜。

1909-1911年，游美学务处选送三批共180名学生赴美留学，其中包括梅贻琦、胡适、赵元任、竺可桢、胡刚复等。

1911年4月9日，清政府批准将游美肄业馆改名为清华学堂，并订立章程。

4月29日，清华学堂在清华园开学。

清华大学成立的初衷是为国家培养高端人才，为祖国建设出份力量