传说古代蜀国有一位皇帝叫杜宇，与他的皇后恩爱异常。

后来他遭奸人所害，凄惨死去。他的灵魂化作了一只杜鹃鸟，每日在皇后的花园中啼鸣哀嚎。它落下的泪珠是一滴滴红色的鲜血，染红了皇后园中美丽的花朵，所以后人给它起名叫杜鹃花。那皇后听到杜鹃鸟的哀鸣，见到那殷红的鲜血，明白是丈夫灵魂所化。悲伤之下，日夜哀嚎着“子归，子归”，终究郁郁而逝。她的灵魂化为火红的杜鹃花开满山野，与那杜鹃鸟相栖相伴，所以这杜鹃花又叫映山红。这便是杜鹃啼血，子归哀鸣的典故。这鸟与花终身不弃的爱恋，乃是人世间不朽的传奇。

据《史书.蜀王本纪》记载：约在公元前666年以前的春秋战国时期，蜀王杜宇称帝，号望帝。相思于大臣鳖灵的妻子，望帝以其功高，禅位于鳖灵。

在这之后，望帝修道，处西山而隐，化为杜鹃鸟，至春则啼，滴血则为杜鹃花，这声声啼叫是杜宇对那个梦牵魂绕的佳人的呼唤。

杜鹃吐血的典故来自《诗经·小雅·车辚》中的一首诗，其中有一句“杜鹃于飞，余音绕梁。三日不食，心如嗟丝。”意思是杜鹃鸟飞翔时发出的声音在梁上回荡不绝，令人心怀感慨。

而据传，杜鹃鸟因为在繁殖时要不断地吐血喂养幼鸟，所以被赋予了“吐血”的象征意义。因此，“杜鹃吐血”的典故常用来比喻为了追求某个目标而不顾牺牲，甚至付出生命的行为。