因为地铁大多建在地底下，故而叫地下铁路。

但是现在越来越多会有高架或地面路段以配合城市中修筑的环境。地铁主要的特点是：路权专有、高密度、高运量，也就是地铁必须是有专有路权并且和其他运具线路无相交，这也是地铁有别于轻轨运输系统的主要特色。而捷运则是台湾对于地铁的称呼，在台湾高运量与中运量之城市轨道交通系统通常被称为捷运（MRT），用法类似于地铁，是为了区别台湾铁路的地下化区段而新创之词汇，与运能较低的轻轨运输（LRT）相对。