碱是人类最早制取和使用的化学物质之一。

7000多年以前，天然的碳酸钠首先是从幼发拉底河边生长的花的灰跟中提取的。大约5500年以前埃及人也开始用一种从湖水蒸发中提取的天然纯碱，生产装饰玻璃和作为铅酸硅砂聚和肥皂的一种成份。当人们从海藻类植物的灰中提取丰富的钠碱时，也从木材灰中得到了丰富的钾碱。用天然植物生产钾碱的方法一直延续到1870年，德国开始采含钾盐矿才结束。

1790年获得专利的路布兰制碱法是人类历史上第一个大规模化学制碱法，用此方法建成的碱厂曾遍布整个欧洲。