永贞元年，刘禹锡被贬连州刺史，行至江陵，后贬为朗州司马。

一度奉诏还京后，又因《游玄都观》触怒当朝权贵被贬连州刺史，后任和州刺史。他没有沉沦，以积极乐观的态度面对世事变迁。这首诗被贬夔州时所作。因为诗里所涉及黄河，洛水，汴水，清淮，鹦鹉洲，濯锦江等，或为辗转无夔州，和州，洛阳等地之作。