“寅”字，本为象形字。

①是甲骨文的形体，就像一枝箭（矢）形。

②是金文的形体，“矢”变得复杂了一些，左右为两只手，表示用双手奉矢之形。

③是小篆的形体，箭头讹变成“宀”，完全失去了双手奉矢之形了。

④为楷书的写法。《说文》：“寅，髌也。正月，阳气动，去黄泉，欲上出，阴尚强。象宀不达，髌寅于下也。”这段话牵强附会，迂曲难解。“寅”字的本义就是“箭”或“双手奉矢”。箭有“射进”义，所以《尔雅·释诂》：“寅，进也。”由“进”又可以引申为“进礼”、“虔敬”之义，如《尚书·无逸》：“严恭寅畏。”“寅畏”即“敬畏”义。古书中常见“寅吃卯粮”的话。农历以干支纪年，“寅”是地支的第三位，“卯”是地支的第四位，寅年就吃了卯年的粮食，比喻入不敷出，预先借支，如《官场现形记》第十五回：“就是我们总爷，也是寅吃卯粮，先缺后空。”