荫任制，汉代一般称之为“任子”制，就是高级官员可以保任其子弟为官。

是先秦世官制度的孑遗，是贵族特权制度在秦汉时期的变异形态。 荫任制在秦朝可能已经产生，汉文帝时成为定制，后来日益发展。保任对象除了子、弟、孙外，还扩大到宗族、门从等，人数由1人扩大到2至3人。在察举制度出现前，它是当时选任官员的主导形式，察举制出现后，它与察举制平分秋色，仍然在选任官员制度中担当着重要的角色。 荫任制是一种落后的封闭的选任官员的制度。因为选任官员的依据不是才能，而是其父兄或家族的政治地位，是血统关系。虽然在任子制度下也产生过一些有作为的官吏，如苏武、霍光等，然而就其大多数而言，基本上都是碌碌无能之辈。任子制度违背社会应该由合格人才担任管理者的公理，败坏吏治，在当时就受到具有正义感的士大夫的批评，但是，因为它维护了地主官僚的特权和既得利益，所以一直保留下来。