最早出自西汉刘歆的《移书让太常博士》︰「今上所考视,其为古文旧书,皆有徵验,内外相应,岂苟而已哉!夫礼失求之於野,古文不犹愈於野乎!」因为当时学术上有所谓的「古文今文之争」,刘歆站在支持「古文学派」的立场,认为在各地陆续出土的「古文」（即出於「野」的书籍,而非一直存於庙堂官学中的流传文献）,才是经学的正统.

後来在《汉书．艺文志》也有︰「仲尼有言：『礼失而求诸野.』 方今去圣久远,道术缺废,无所更索, 彼九家者,不犹瘉於野乎 」意思是东汉时代距孔子已远,所以若要真的求得真正的圣人之道,除了儒家之外的几家学派也得加以采纳.