最初是世代的意思，如：勋载二叶。

——汉《太尉刘宽碑》继德前叶,清和挺懿。——汉《豫州从事孔褒碑》李势在蜀既久,承藉累叶。——《世说新语》 后来转为历史的分段时期，初叶就是初期（前30年），中叶就是中期（40－60年），末叶就是晚期（70－下世纪初）。叶用来表“世”“代”最早在春秋时就这样了。 《诗·颂·商颂·长发》有：昔在中叶，有震且业，这个“中叶”指的就是商王朝的中期。 后来在大陆一般说“××世纪初叶、中叶、末叶”，但在台湾还有另一种用法（和《商颂》中“叶”的用法几乎一模一样），比如：“清朝中叶”、“乾隆中叶”.至于为什么叫“叶”——不知道。

应该是一个世纪将要结束的那10年！一个世纪为100年！1991－1999年就是20世纪末吧