凡能给出质子的分子或离子叫酸（即质子酸），凡能和质子结合的分子或离子叫碱（即质子碱）。

例如HCl、H₂SO₄、CH₃COOH、HCO₃-、NH₄+ 等都能放出质子，它们都是酸。NaOH、NH₃、CH₃COO⁻、CO₃²⁻ 等都能夺取质子，它们都是碱。按照酸碱质子论，酸碱反应是质子转移的反应。酸给出质子后，变成碱，同理，碱接受质子后，变成酸。所以：酸 = 碱 + 质子 在水中能电离出氢氧根离子并且不产生其它阴离子的物质叫碱。酸碱中和反应的实质是氢离子和氢氧根离子结合成水。这个理论很经典，但由于它对酸碱的描述仅限于水溶液，所以存在一些局限性。