皇太一是中国古代的最早出现在文献记载中的天帝，出自屈原《九歌》中的《东皇太一》篇。

《九歌》中所描写的天帝，是中国北宋之前祭祀的最高神，主宰宇宙星辰。东皇太一实际上是中国人最开始信仰的天帝、最高神。至于玉皇大帝，只是后来道教编的。起初东皇太一是楚地最高神，之后在汉武帝时期成为主祭最高神，唐代再次成为主要祭祀对象，北宋后兴起以玉皇大帝为天帝的传说。不过，帝王为了只有自己受天帝保佑，不准民间祭祀天帝太一神，只有自己才能祭祀，这也导致了东皇太一神在民间的没落。东皇太一到底是什么神？史料、文献中找不到详细的解释，目前是众说纷纭。有的说是“星”；有的说是“太乙”；有的说是“战神”；有的说是“伏羲”；有的说是“春神”，没有公认的解答。由于道家认为太一无形，楚人难以赋予太一神形象。神仙既然可称仙人，当为人形。《九歌·东皇太一》中，从头到尾只是对祭礼典礼和祭神形势的描绘，而没有对东皇太一形象的描述。太一是神名，也写作“泰一”。《史记·封禅书》：“天神贵者太一”索隐：“……天一、太一，北极神之别名。”《天官书》说：“中宫天极星，其一明者，太一常居也。”正义：“泰一，天帝之别名也，……泰一，天神之最尊贵者也。”作为北极神，天一、太一相同。《天官书》中保存的黄帝时代观念很明显，但在神中，黄帝并不如太一地位高。《汉书·郊祀志》曰：“天神贵者太一。”“皇”是最尊贵的神的通称，“太一”在楚人中是东方最尊贵的天帝之神。 0

最初记载于屈原所作诗歌《九歌》

东皇太一，即太一，是中国古代楚地传说中的至高神，“东皇太一”的最初记载于屈原所作诗歌《九歌》，是战国时期楚国（湖北、湖南、江西等南方区域）百姓信仰和祭祀的天神。《九歌·东皇太一》是屈原对“东皇太一”的颂歌，是“屈赋”中最为隆重、庄肃的一篇，其诗自始至终只是对祭礼仪式和祭神场面的描述。另外，“东皇”并非是姓氏，而是一种尊贵程度（古代以东为尊）。