谥号大致可以分为三类：上谥，如文、武、景、宣、庄、明等；平谥，如惠、质、冲、平等；下谥，如炀、厉、幽、灵、桓、荒等皇帝的谥号，一般认为是从周朝开始的。

前任皇帝死后，继任皇帝要和大臣一起，用一两个字来评价前任皇帝，对他的人生做一个总结性的概括，相当于盖棺定论。

谥号含有褒贬之意，最高的褒扬就是文、武，还有成、桓、昭、穆、景、明等也是褒字:厉、幽、畅都是贬字，冲、殇、愍、哀、悼等谥表示同情且兼有不同程度的贬意。