建始县位于鄂西南山区北部，跨北纬30°06′至30°54′，东经109°32′至110°12′，东连巴东县，以野三河为界;西接恩施市，以太阳河为界;南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界;北与重庆市巫山县毗连;西北与重庆市奉节、巫山两县接壤。

始建于晋太康元年(公元280年)，县名取建县伊始之意。战国属巫郡，现属恩施自治州管辖。县城距武汉市615公里，距恩施市区59公里。建始县版图整体状似蘑菇云，南北长89公里，东西最宽64.5公里，总面积2666.55平方公里。全县最高点北部太平峰海拔2090.1米，最低点东南部野三口海拔213米。县境内有景阳河、五家河、马水河、野三河、火龙河等主要河流，溪涧遍布全境。