其寓意的来源有一个著名的典故——首阳采薇。

唐代司马贞《史记索隐》载：“薇，蕨也。”由此可见，古人口中所说的薇，就是指蕨菜。《首阳采薇》其典出自于《史记》，主人公是伯夷和叔齐，他们都是孤竹国君的孩子。其父想将王位通过禅让的方式让位给叔齐，而叔齐想要在父亲死后让位给伯夷，伯夷认为这是父亲的遗命，因此不愿意接受伯夷的提议。于是二人都选择了逃离。这时，孤竹国君的次子在众人的拥立下成了国君，而伯夷和叔齐归附了西伯姬昌，等他们二人到达的时候西伯已经死了，武王时却要去讨伐商纣。伯夷和叔齐劝谏道：“西伯王去世了，不安葬却要发动战争，能说是孝子吗？做臣子的要去弑杀国君，能说是仁者吗？”武王身边的人想要杀死他们二人，而太公却十分欣赏他们，于是带他们离去。武王平定殷纣之时，天下归附周朝，而伯夷和叔齐却以做周朝的子民而为耻，于是它们二人为了坚守节义，决定不吃周朝的米粮，而隐居在首阳山，采摘野菜充饥，最终饿死在首阳山上。而他们采摘的野菜正是蕨菜，因为这样感人的故事，蕨菜因而有了坚守的人文含义。

商周的先民早在三四千年前就已经开始食用蕨菜了。而最早的记载也在《诗经》当中，最著名的当数《诗经·召南·草虫》中的：

“陟彼南山，言采其蕨。未见君子，忧心惙惙。”

上山采蕨看不到心仪的儿郎，就会忧心忡忡的不高兴。同样的蕨菜，同样的心境，在《小雅·四月》中也有所体现：

山有蕨薇，隰有杞桋。君子作歌，维以告哀。

蕨菜在诗经中总是和“忧思”联系在一起

伯夷、叔齐不食周粟，在首阳山上采薇而食，并作了《采薇歌》一首。

登彼西山兮，采其薇矣。

以暴易暴兮，不知其非矣。

神农虞夏，忽焉没兮。

吾适安归矣。

吁嗟徂兮，命之衰矣。

采薇采薇，到底采食的是什么植物呢？

现在大多数人认为“薇”就是野豌豆，因为总是能救济饥荒所以又有“救荒野豌豆”的别称。《中国植物志》就指出野豌豆全国各地均有出产。在华东地区，它们更是常见。房前屋后，田野路边，荒地草坪，几乎各种地方都能见到它们的踪迹。

还有一种说法认为“薇”是蕨菜，蕨菜可食，它的根含淀粉，也可供食用。

不管是野豌豆，还是蕨菜，都不能保证一个人的正常热量和营养摄入，最后伯夷和叔齐双双饿死在首阳山。