天汉二年(公元前99年)，汉使李广利出酒泉击匈奴右贤王。

不久，又派骑都尉李陵率射士步兵5000人出居延北千余里，以分匈奴兵。李陵军至浚稽山(今蒙古人民共和国境内阿尔泰山脉中段)，被匈奴单于3万骑包围。先李陵以少胜多，匈奴连战不利，又虑汉有伏兵，举棋不定。旋因汉军侯管敢降匈奴，泄漏汉军无后援，矢且尽等军情，单于乃集中兵力向李陵军急攻。李陵军在山谷中，匈奴军在山上，矢如雨下，加上滚石，汉士卒多死，且矢尽粮竭，李陵只好令士兵分散突围

天汉二年夏天，武帝派自己宠妃李夫人的哥哥、贰师将军李广利领兵讨伐匈奴，另派李广的孙子、别将李陵随从李广利押运辎重。

李陵带领步卒五千人出居延，孤军深入浚稽山，与单于遭遇。匈奴以八万骑兵围攻李陵。经过八昼夜的战斗，李陵斩杀了一万多匈奴，但由于他得不到主力部队的后援，结果弹尽粮绝，不幸被俘，然后投降，司马迁为其说情，被判宫刑。

出使匈奴的是李陵的好友苏武。

匈奴在漠北大战后受到重创，十几年后继位的且鞮侯单于改变一直以来的敌对态度，主动抛出橄榄枝向汉朝求和，并归还了先前扣押的汉朝使者。为了回应善意，汉朝以李陵好友中郎将苏武为使，带礼物和汉朝扣押的匈奴使者出使，以示和谈诚意。但因副使与匈奴内部勾结，事情败露，整个使团遭到扣押。