水力发电利用的多是河川、湖泊 等位于高处、具有势能的水，这些水流至低处 时，其中所含的势能转换成水轮机的动能，再 以水轮机为原动机，推动发电机产生电能。

水 力发电在某种意义上来说是将水的势能变成机 械能后又变成电能的转换过程。水坝可以将水 积蓄起来，从而抬高上游水位，提高水的势 能，同时积累水在流动过程中所产生的能量。 因此，水电站通常需要建水坝。特别是对于目前的一些大型水电站，它还承担的一个功能是，防洪和灌溉。对此，修建大坝的另一个主要目的是为了能增加自己的库容（也就是蓄水能力），在洪峰来临的时候，起到缓解的作用，同时，蓄水的另一个目的就是为了保证灌溉需要。

水电站一般是利用水头差推动水轮机组带动发电机组发电，为了取得高水头就要修坝把水壅高。

当然，也有不少贯流式的电站不用建那么高的坝