学校于1930年始建于具有悠久历史文化的千年古县莱阳，历经山东省立第二乡村师范学校、胶东公学、胶东师范学校、莱阳师范学校、莱阳师范专科学校、烟台师范专科学校、烟台师范学院等历史阶段，以吴伯萧、何其芳、臧克家、老舍、萧平等为代表的一大批名师先贤曾在这里弘文励教，培养了一大批投身革命、建设和改革实践的优秀人才，孕育形成了“厚德 博学 日新 笃行”的校训精神和“求是至善 尚实致用”的优良校风。

2001年，原直属山东省交通厅、建校于1978年的山东省交通学校并入。

2006年，学校更名为鲁东大学。