古称“报恩寺”，亦称“天宁万寿禅寺”，有许愿报恩，延年益寿的含义，吸引了大批游客。

宋代天宁寺规模最大。据传绍圣四年（109年）苏轼贬经雷州，因元祜党争，苏轼一再遭受贬谪。先贬杭州，再贬惠州，直至贬到雷州。其时患难中舍命相陪的爱妾王朝云已香消玉殒埋骨惠州，苏学士凄风苦雨携一仆人踯躅南下，感到心力交瘁，及至雷州住进天宁寺，心境稍得宽慰。