指南针是一种用来指示地理方向的工具，早期使用的指南针是以磁力为基础的。

据历史记载，最早出现的指南针是在中国，大约在11世纪的宋朝（约公元1040年）左右。指南针最早是用来指示南北方向的，它的原理是利用磁指针对地球磁场的感应，将指南针指向磁场的南北极，从而确定地理方向。最初的指南针是由一个磁性物体悬挂在竹片或木块上制成，随着时间的推移，人们改进了指南针的设计，使其更加精确和实用。指南针的发明和应用对于航海和探险具有重要意义，它使得航海者可以在没有任何参照物的情况下确定船舶的方向，从而避免了在迷失方向的情况下漂泊在海上的危险。指南针还被广泛应用于其他领域，如建筑、地质、军事和航空等。