在我国古代对四条独流入海的大河的称呼是“江、河、淮、济”，（长江、黄河、淮河、济水）。

其中淮河、济水古时候也独流入海，故得与江河并列。（淮河、济水先后被黄河改道所夺，淮河下游淤塞后改注入长江，而济水故道即今之黄河下游），现有的记载首见于《尔雅·释水》。四渎指长江、黄河、淮河、济水，为中国民间信仰的河流神的代表。

古代“河”特指黄河，“江”是长江，其余河流一般都叫“水”。