全诗在首联就点明了诗人与老友元稹在梦中相会，醒来后感到十分惆怅。

颔联表示老友已逝世近十年。颈联诗人设想老友的枯骨已化作泥土，而自己也只是行尸走肉。尾联则告诉老友，儿子和爱婿都已离世。全诗表达了诗人对老友的思念之情和对自己生活不幸的感伤之情。在唐贞元十七年，白居易和元稹在长安结识。因为两人都是才子，且政治方面的思想又一致，慢慢的两人成为挚友。后元稹因敷水驿事件被贬下放，期间白居易以死上书，但都被驳回。在元和十年，元稹被贬至通州，白居易也被贬为江州司马。从此，两人只能互通书信来往。太和五年，元稹病逝。十一年后，白居易逝世。