用元这个字表示未知数，源于我国宋元时期的天元术，所谓天元术就是在解代数问题时，先立天元为某某，再根据设的条件建立等式，最后通过移项合并同类项，得到一个方程。

立天元为某某，就是现在设某某为X。所以一元二次方程中的一元就是含有一个未知数。