第一次击鼓，振作士气，第二次击鼓，士气衰落，第三次击鼓，士气竭尽。

这个成语中的“鼓”指敲战鼓；“作”振作；“气”勇气。在原文中它是指作战时第一次敲鼓最能激起士兵们的锐气，多敲几次鼓锐气也就慢慢减弱了。现在我们经常用这个成语故事中的“一鼓作气”来形容作事时要鼓起劲头，勇往直前。