词牌名是填词用的曲调的名称。

有固定的格式和声律，决定着词的节奏与音律。通俗讲就是一首歌的基本旋律（歌谱），歌与词不同。格式就是规定对字数的限制以及平仄声的使用，从而达到本词的曲调音律。在古代，词最初是伴曲而唱的，曲子中旋律和节奏的总和就是词调。词与调之间，或按词制调，或依调填词，曲调即称为词牌，其通常根据词的内容而定。宋朝之后，则主要以根据曲调来填词，词牌与词的内容也并不是相关的。

词牌名的用法：词牌是词格式的限制，因为词原来是唱出来的，所以不同的词牌对应有不同的曲调，为了能唱出来，当然是要按照限制的格式来写。